In einer Gewitternacht wird auf der Mattisburg im Mattiswald ein Mädchen geboren, Ronja, die Tochter des Räuberhauptmanns Mattis. Zur gleichen Zeit erblickt auch Birk Borkason das Licht der Welt, doch die Mattis- und Borkaräuber sind seit je her verfeindet. Feige und klammheimlich, so sagt Ronjas Vater, haben sich die Borkaräuber des Nachts in einen Teil seiner Burg geschlichen, den sie nun die Borkafeste nennen. Und so gibt es für die Mattisräuber anscheinend allen Grund, die Borkaräuber zu hassen.
Doch als Ronja und Birk älter werden, lernen sie sich zufällig kennen und helfen einander in gefährlichen Situationen. Als die Räuber ihre Freundschaft entdecken, flüchten die beiden in den Mattiswald, in dem auch Graugnome, Wilddruden und Rumpelwichte ihr Unwesen treiben. Auch wenn sie ihre Familien sehr lieben, wollen Birk und Ronja sich ihre Freundschaft nicht verbieten lassen und Räuber wollen sie sowieso nicht werden. Räuberhauptmann Mattis zerbricht fast an der Trennung von seiner Tochter, so sehr vermisst er sie. Und so kommt es, dass er die beiden Kinder in ihrer Bärenhöhle besucht und sie bittet mit nach Hause zu kommen.